Het Internationaal Ruimtestation (ISS) heeft sinds zaterdagavond weer de gebruikelijke bezetting. Vier astronauten van de zogeheten Crew-12-missie zijn aangekomen en aan boord gegaan, nadat het station wekenlang met een kleinere ploeg draaide. De aankomst volgt op een uitzonderlijke gebeurtenis: vorige maand keerde een complete bemanning eerder terug naar de aarde vanwege een ernstige medische aandoening bij een van de astronauten.
Crew-12 herstelt volledige bezetting ISS
De nieuwe bemanning bestaat uit twee Amerikanen, een Rus en een Française: NASA-astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, ESA-astronaut Sophie Adenot en kosmonaut Andrey Fedyaev van het Russische Roscosmos. Zij vertrokken vrijdag vanaf Cape Canaveral in Florida met een SpaceX Crew Dragon-capsule, die de naam Freedom draagt. Zaterdagavond koppelde de capsule automatisch aan het ruimtestation, waarna de standaard veiligheidsprocedures volgden, zoals het controleren op lekkages en het gelijkmaken van de druk tussen capsule en station.
Met hun komst is het ISS weer bemand door zeven mensen. De vier nieuwkomers voegen zich bij de drie ruimtevaarders die sinds november al in het station zaten. In de periode na de voortijdige terugkeer van de vorige bemanning draaide het ruimtestation met een minimale bezetting, wat invloed kan hebben op werkzaamheden, experimenten en planning van onderhoud.
Onderzoek naar bacteriën, planten en gezondheid
De Crew-12-astronauten blijven naar verwachting ongeveer acht tot negen maanden aan boord. Tijdens die periode staan wetenschap en onderhoud centraal. NASA meldde vooraf dat de missie onder meer onderzoek doet naar bacteriën die longontsteking kunnen veroorzaken, met als doel behandelingen te verbeteren. Ook worden technologieën getest om tijdens toekomstige missies op aanvraag infuusvloeistoffen te kunnen maken, iets wat belangrijk kan zijn als bemande vluchten verder de ruimte in gaan.
Daarnaast is er onderzoek gepland naar plantengroei en het automatisch monitoren van de gezondheid van planten. Ook wordt gekeken naar de samenwerking tussen planten en stikstofbindende microben, wat kan helpen bij voedselproductie in de ruimte. Verder loopt er onderzoek naar de invloed van lichamelijke kenmerken op de bloeddoorstroming in microzwaartekracht, een onderwerp dat breder past bij de vraag hoe het menselijk lichaam reageert op langere verblijven in de ruimte.
Voor Hathaway en Adenot is het de eerste keer in het ISS. Meir en Fedyaev hebben al eerder een ruimtemissie achter de rug. Volgens de Europese ruimtevaartorganisatie ESA markeert de aankomst bovendien de officiële start van Adenots missie, die binnen ESA de naam εpsilon draagt. Tijdens een korte ceremonie kregen Adenot en Hathaway aan boord hun astronautenvleugels uitgereikt.
© NASA/James BlairEerdere missie voortijdig afgebroken door medische situatie
De komst van Crew-12 volgt op de voortijdige terugkeer van de vorige bemanning, die begin januari door NASA werd aangekondigd. Volgens de ruimtevaartorganisatie ging het om een “ernstige medische aandoening” bij een van de astronauten. Wie het betrof en wat er precies speelde, is niet bekendgemaakt. NASA verwees daarbij naar privacy en liet weten dat de toestand van de astronaut stabiel was. Het besluit om terug te keren was opvallend, omdat het ISS niet is uitgerust als een volledig medisch behandelcentrum en in dit geval verdere diagnose en behandeling op aarde nodig zouden zijn.
Halverwege januari landde de Crew Dragon-capsule met de teruggekeerde bemanning in de Stille Oceaan, voor de kust van San Diego. In de capsule zaten twee Amerikanen, een Japanner en een Rus. Door die vroege terugkeer bleef een kleiner team achter in het ruimtestation, totdat de nieuwe bemanning arriveerde.
Reageren