McLaren heeft na de eerste testweek in Bahrein een opvallend signaal afgegeven over de nieuwe Formule 1-regels voor 2026. Teambaas Andrea Stella zegt dat er punten zijn die niet alleen het spektakel raken, maar ook de veiligheid. En juist dat laatste, benadrukt hij, moet zwaarder wegen dan sportieve belangen.

Stella’s waarschuwing komt op een moment dat teams en coureurs nog volop wennen aan het nieuwe technische tijdperk. De auto’s en vooral de aandrijflijnen zijn ingrijpend veranderd: er wordt veel meer gevraagd van energieterugwinning en -inzet, terwijl het klassieke hulpmiddel om de turbo snel op toeren te brengen is verdwenen. In de paddock klinkt al langer kritiek dat de nieuwe systemen complex zijn en het rijgedrag beïnvloeden, maar Stella legt de nadruk op risico’s die al bij tests zichtbaar worden.

Startprocedure als veiligheidskwestie

Een van de belangrijkste zorgen draait om de start van races. Door de nieuwe opzet van de motoren kan het lastiger worden om iedere auto consistent en netjes van zijn plek te laten komen. Vooral auto’s verder naar achteren op de grid kunnen volgens de signalen uit de testfase een nadeel hebben, omdat ze in de huidige procedure mogelijk minder tijd hebben om alles goed “op spanning” te krijgen.

Stella vatte het probleem kernachtig samen: “We hebben het niet over kwalificatiesnelheid of race pace, maar over veiligheid op de grid.” En hij voegde daar een boodschap aan toe die in de Formule 1 zelden zo direct wordt uitgesproken: “De startopstelling is niet de plek waar je auto’s wilt hebben die traag of aarzelend van hun plek komen.”

McLaren wil daarom dat de startprocedure wordt herzien, bijvoorbeeld door de timing rond de startsequentie aan te passen, zodat alle coureurs een eerlijke en vooral veilige kans hebben om hun auto klaar te zetten voor een schone launch.

Inhalen zonder klassieke DRS-voorsprong

De tweede kwestie raakt het racen zelf. Het traditionele DRS-systeem is vervangen door een andere aanpak met actieve aerodynamica. In de praktijk is die “rechte-lijnstand” niet een hulpmiddel dat alleen de achtervolger gebruikt, maar een modus die breder beschikbaar is om luchtweerstand te verlagen.

Volgens Stella verkleint dit het snelheidsverschil tussen twee auto’s op het rechte stuk. Daardoor kan inhalen moeilijker worden, zeker als de beschikbare energie voor extra vermogen beperkt is. Hij waarschuwt dat als auto’s nauwelijks overspeed kunnen creëren, coureurs eerder worden gedwongen om meer risico te nemen: later remmen, kleinere gaten, en meer druk in momenten waarop de marges al klein zijn.

Stella omschreef het zo: waar DRS eerder een duidelijk voordeel gaf voor de achtervolger, hebben auto’s nu “ongeveer dezelfde luchtweerstand en hetzelfde vermogen” wanneer ze dicht achter elkaar rijden. Dat maakt passeren ingewikkelder en kan, als het te extreem wordt, onwenselijke situaties op de baan opleveren.

Lift-and-coast en plotselinge snelheidsverschillen

Het derde punt dat Stella zwaar laat wegen, is energiemanagement op rechte stukken. Door de nieuwe balans tussen elektrische energie en verbrandingsmotor kan het nodig zijn dat coureurs vaker van het gas gaan om energie terug te winnen, het bekende lift-and-coast. Voor fans klinkt dat misschien als een tactische nuance, maar in een veld waar auto’s vlak achter elkaar rijden, kan een onverwachte vertraging juist gevaarlijk zijn.

Stella waarschuwt voor situaties waarin een achtervolger met hoge snelheid nadert terwijl de auto ervoor ineens moet liften om te “harvesten”. Hij verwees daarbij naar beruchte ongevallen uit het verleden, waarbij snelheidsverschillen op rechte stukken tot zware crashes leidden. Zijn boodschap: zulke scenario’s wil de sport niet opnieuw zien.

Ook andere coureurs uitten de afgelopen dagen zorgen over hoe ingewikkeld het nieuwe systeem is en hoe groot de rol van energiebeheer wordt tijdens het rijden. Lewis Hamilton noemde de nieuwe regels bijvoorbeeld “bizar complex” en stelde dat je bijna “een diploma” nodig hebt om alles volledig te begrijpen. Daarmee groeit het beeld dat het niet alleen om snelheid gaat, maar ook om controle en voorspelbaarheid.

Bespreking bij FIA en F1 Commission

Volgens berichtgeving uit de paddock staan mogelijke aanpassingen op de agenda voor overleg tussen teams en autosportbond FIA. Daarbij gaat het niet om het terugdraaien van het hele pakket, maar om gerichte tweaks die risico’s moeten beperken: een startprocedure die beter past bij de nieuwe motoren, aanpassingen die extreme lift-and-coast-momenten verminderen, en maatregelen die inhalen realistischer maken zonder dat coureurs tot wanhoopsacties worden gedwongen.

Stella’s oproep komt neer op één lijn: innovatie is prima, maar niet als veiligheid onder druk komt te staan. Met de seizoensstart in Melbourne in zicht, neemt de druk toe om snel knopen door te hakken.

Bronnen: ESPN, Autosport, The Guardian, PlanetF1, F1i