McLaren-diskwalificatie in Las Vegas zet paddock op scherp

Wat aanvankelijk leek op een “klassiek” technisch vergrijp, is inmiddels uitgegroeid tot een mogelijke technische affaire met grotere gevolgen. In de Grand Prix van Las Vegas werden beide McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri uit de uitslag gehaald omdat de vloerpanelen (de plank) na de race onder de minimaal toegestane dikte van 9 millimeter bleken te zitten. De gemeten waarden waren 8,88 en 8,93 millimeter, duidelijk onder de FIA-limiet.

Officieel is dat voldoende reden voor een diskwalificatie: de auto voldoet simpelweg niet aan het reglement. Maar de timing van deze zaak valt samen met een breder technisch onderzoek dat de FIA al sinds de Grand Prix van Brazilië uitvoert. Daardoor ontstaat de prangende vraag: was dit pure pech door een agressieve afstelling, of het topje van een veel groter technisch probleem?

FIA kijkt naar vermoedelijke ‘hittetruc’ met skid blocks

Volgens het Japanse medium as-web.jp onderzoekt de FIA sinds Brazilië mogelijke illegale praktijken met zogenaamde skid blocks, de elementen aan de onderkant van de auto die slijtage en contact met de baan registreren. Sommige teams zouden materiaal hebben gebruikt dat bij hitte uitzet, waardoor de verhouding tussen skid blocks en plank verandert.

Het vermeende effect is strategisch interessant: hoe warmer de skid blocks worden, hoe lager ze ten opzichte van de plank komen te liggen. Daardoor slijt de plank minder snel, terwijl teams toch met een lagere rijhoogte kunnen rijden. Een lagere auto betekent meer downforce, meer grip en in principe snellere rondetijden. In Brazilië zou zijn opgevallen dat bepaalde auto’s extreem laag reden, zonder de mate van slijtage die je normaal daarbij verwacht.

© Red Bull Contentpool

Rol van McLaren en vragen over rijhoogte-strategie

Volgens dezelfde berichtgeving inspecteerde FIA-technisch directeur Jo Bauer in Brazilië verschillende auto’s en stuitte hij op onderdelen die er uitsluitend zouden zijn om deze skid blocks kunstmatig te verwarmen. Deze elementen zouden vóór de kwalificatie zijn verwijderd. Dat zou kunnen verklaren waarom sommige teams tussen sprint en kwalificatie een duidelijke prestatieverschillen lieten zien, waaronder McLaren.

In de paddock wordt al langer gewezen op McLaren als een team dat extreem lage afstellingen niet schuwt. Ook in de Braziliaanse sprint was het team opvallend snel over hobbels en kerbs. Dat de gemeten plankdikte in Las Vegas net onder de limiet uitkwam, past bij een strategie die tot op de millimeter wordt uitgerekt. Of dat het gevolg is van een bewuste technische truc, een agressieve maar legale afstelling of simpelweg een miscalculatie, is op dit moment niet hard bewezen.

Feit is wel dat McLaren nu in het middelpunt van de discussie staat. De diskwalificatie in Las Vegas valt samen met een lopend FIA-onderzoek en zal naar verwachting leiden tot een verduidelijkende technische richtlijn om dit soort interpretaties van het reglement in de toekomst te voorkomen.

Wat begint als een “gewone” technische overtreding, groeit daarmee uit tot een debat over de grenzen van innovatie in de Formule 1. Eén ding staat vast: de WK-thriller heeft er een extra, hoogst technische en politiek gevoelige dimensie bij gekregen.

Bron: F1-Insider.com